La nutria è un grosso roditore dalla corporatura tozza e robusta. Il suo peso può variare tra i 2-5 (fino a 9) chili, mentre la lunghezza può raggiungere il metro, di cui quasi la metà costituiti dalla coda, tipicamente lunga e scarsamente ricoperta di peli.

È la specie della famiglia Ranidae di maggiori dimensioni tra quelle presenti in Europa. Gli adulti nel loro ambiente naturale possono raggiungere i 18 cm, mentre in Europa sono noti individui lunghi fino a 20 cm, con un peso che può arrivare a 800 gr.